Monika Wagner propose ici une première étude complète des matériaux dans l’art du XXe siècle, en s’attachant à leur mise en œuvre et à leur signification. À travers des œuvres particulièrement exemplaires, elle prend en compte les matériaux traditionnels, mais aussi ceux qui ont été nouvellement développés ou qui sont étrangers à l’art pour les replacer, au-delà des mythologies personnelles des différents artistes, dans le contexte de leurs utilisations et de leurs attributions ordinaires. La reconstruction critique de leur signification ouvre ainsi un nouvel accès à la compréhension de l’art moderne.  Les matériaux convoqués et étudiés sont au cœur de l’art du XXe siècle, à commencer par la couleur en peinture, en passant par les objets de tous les jours ou provenant de la nature, jusqu’aux matières les moins palpables comme l’air ou la lumière. Les exemples que Monika Wagner a choisi d’élucider révèlent ce que nous disent ces matériaux dans la conjonction de leurs utilisations au cours de l’histoire et de leurs assignations sociales ou de sexe. De nombreuses illustrations complètent en les éclairant les analyses des œuvres étudiées.