En 1917, Marcel Duchamp a envoyé un « télégramme » sous la forme d'un urinoir signé R. Mutt. Arrivé à destination quarante ans plus tard, il fut à la fois célébré et vilipendé comme proclamant que n'importe quoi pouvait être de l'art ; à partir de ce moment, le monde de l'art occidental tout entier s'est reconfiguré comme « post-Duchamp ».

Ce livre propose une lecture du télégramme de Duchamp qui éclaire d'un jour nouveau sa première réception, corrige certaines erreurs historiques et révèle que l'urinoir de Duchamp annonce en fait la disparition du système des beaux-arts et l'avènement de ce que Thierry de Duve appelle le système de « l'art en général ». De plus, l'auteur montre que ce nouveau système ne date pas des années 1960 mais plutôt des années 1880. Duchamp n'en est ni l'auteur ni l'agent, mais son brillant messager.